Butchersin Josh Briscolla on tilaa juosta kun hyökkäyksen linja tekee norsulla kuljettavan aukon.

Porvoon Butchers otti voiton Lappeenrannan Rajaritareista 31-21 Vaahteraliigan avausottelussa, joka pelattiin perjantai-iltana Porvoossa. Butchers hallitsi peliä kolme ensimmäistä neljännestä mutta ei kuitenkaan niin selvästi, kuin hallitsevalta mestarilta voisi odottaa. Rajaritarit pysyi kuitenkin pelissä mukana yrittämällä loppuun asti. Rajaritareiden puolustus pelasikin tilanteet loppuun ja sai muutamaan otteeseen pysäytettyä Butchersin pitkät pelit aivan maalialueen lähettyvillä.

Neljännellä neljänneksellä Rajaritarit teki kaksi maalia minuutin sisään ja pääsi jo kolmen pisteen päähän Butchersista. Alussa vaatimatonta heittopeliä esittänyt Butchers näytti kuitenkin, että sillä on vielä potentiaalia. Heti Rajaritareiden toisen maalin jälkeen Butchersin pelinrakentaja Robert Johnson heitti Henri Myöhäselle aloituslinjaan jonka Myöhänen käänsi pari taklausta rikkoen 58 jaardin maaliksi ja viimeisteli näin lopputuloksen 31-21 kun Kari Hytönen vielä potkaisi lisäpisteen varmasti sisään.

Henri Myöhänen otti 5 koppia, teki yhden maalin, palautti Butchersin aloituspotkut ja lentopotkut.

Butchers aloitti pelin hyvin juoksupainotteisella hyökkäyksellä ja näytti siltä, että se ei halunnut paljastaa koko arsenaaliaan tuleville vastustajilleen. Butchersin heittohyökkäys kuitenkin on ainakin ennakkoarveluissa liigan tehokkaain. Viime vuosien tehokkain pelinrakentaja, Robert Johnson, siirtyi takaisin Butchersiin Roostersista ja mukana tuli myös Henri Myöhänen. Butchersin riveissä on Myöhänen, vanhempaa kaartia edustava Jukka Satola joka leiskautti osaamistaan, pitkään Butchersissa pelanneet Pekka Piminäinen ja Ville Kurvinen sekä nuoremmasta kaartista esiin noussut Thomas Ignatius joka teki Butchersin ensimmäisen maalin. Johnson heitti pelin aikana 25 kertaa, joista onnistui 16 heittoa. Näillä onnistumisilla Butchers eteni 263 jaardia ja teki 3 maalia. Palloja Johnson jakoi seitsemälle eri vastaanottajalle. Butchersin syömähammas oli kuitenkin vahva juoksupeli. Palloa kantoi pääasiasssa neljä pelaajaa, keskushyökkääjät Markus Haverinen (8 kantoa, 76 jaardia), Tuomas Niemelä (5 kantoa, 32 jaardia), Tommi Padatsu (9 kantoa, 95 jaardia, 1 maali) sekä monitoimimies Josh Brisco (8 kantoa, 81 jaardia). Yhteensä Butchers eteni 36 juoksulla 263 jaardia.

Rajaritareiden hyökkäys oli koko ottelun ongelmissa Butchersin puolustusta vastaan. Butchersin puolustus ahdisteli Rajaritareiden pelinrakentajaa Mackenzie McGrady jatkuvasti, säkitti tämän neljästi, pakotti yhteen tahalliseen maahanheittoon, eikä antanut McGradylle juuri aikaa etsiä vapaita heiton vastaanottajia. MacGradyn 28 heittoyrityksestä onnistui vain 11 joilla Rajaritarit eteni 149 jaardia. Heitoista syntyi myös kaksi maalia, molemmat Anthony Squillinille neljännen neljänneksen loppupuolella. Kuvio oli molemmissa sama, Squillini juoksi kentän poikki maalialueen puolivälissä ja ja McGrady saattoi heittää hänelle pehmeällä kosketuksella varman heiton. Butchersin juoksuhyökkäys oli Mike Bolion varassa joka juoksi 14 yrityksellä 125 jaardia. McGrady joutui itsekin turvautumaan jalkoihin useaan otteeseen. Plussajaardeja hän sai kerättyä 30 mutta miinuksia tuli peräti 53, joten Butchersin puolustus voi sen osalta olla tyytyväinen itseensä.

Pelin monipuolisin pelaaja oli Rajaritareiden Markku Luoto. Hän ei tainnut pelin aikana juuri kentältä poistua, ehkäpä kerran paikkaamaan kyynärpäätään. Kyynerpää aukesi kun Luoto otti itsestään välittämättä kopin ylimääräisessä lisäpisteyrityksessä ja Butchersin puolustus työnsi hänet ulos kentältä niin, että Luoto laskeutui kyljelleen päätyrajan ulkopuolella olleelle asfaltille. Tästä huolimatta pallo pysyi hyppysissä ja kun tilanteessa tuomittiin Butchersille syötän vastaanoton häirintä, otti Luoto kopin myös uusintayrityksessä ja kavensi pelin 24-21 tilanteeseen. Puolustuksessa Luoto säkitti Butchersin pelinrakentajan kerran, peitti yhden Butchersin fumblen ja teki 3 taklausta.

Rajaritareiden Markku Luoto taklaa

Tulevissa peleissä Butchersin vastustajat joutuvat varautumaan vahvaan heittopuolustukseen ja Butchersin tasapainoiseen hyökkäykseen jossa löytyy ratkaisupelaajia joka paikalle. Nyt kauden avauksessa Butchersin osin ponnettoman pelin taustalla saattoi olla Euroopan seurajoukkueiden liigassa viime viikonloppuna koettu tappio.

Lappeenrannalla on kunnossa ainakin heittopuolustus jos se sai pidettyä Butchersin näinkin hyvin aisoissa. Juoksuhyökkäys näytti olevan kohtuullisen kuosissa, mutta on tietysti vain yhden miehen harteilla.

Roostersin keskushyökkääjä Mikko Tikkanen juoksi 8 yrityksellä 69 jaardia ja kolme maalia.

Roosters voitti Vaahteraliigan 7. kierroksella Lappeenrannan Rajaritarit yllättävänkin selvin numeroin 51-13. Tappio oli Rajaritareille vasta kauden toinen ja se onkin sarjataulukossa jaetulla kakkossijalla Roostersin ja Crocodilesin kanssa. Nelinkertainen puolustava mestari Porvoon Butchers johtaa Vaahteraliigaa ja se onkin useissa tilastoissa liigan kärjessä.

Illan ISS-Stadionilla, tulevalla Vaahteramalja-areenalla, pelatussa ottelussa alku näytti Rajaritareiden kannalta lupaavalta, joukkue meni heti ensimmäisellä hyökkäysvuorolla 7-0 johtoon. Roosters tosin tasoitti tilanteen nopeasti ja uumoilin pelistä jo varsin runsasmaalista. Mutta sitten Roostersin AP Syynimaa peitti Rajaritareiden rähmäyksen ja Roosters blokkasi kaksi Rajaritareiden lentopotkua. Toisen lentopotkun Roostersin Sampo Ranta peitti Rajaritaiden maalialueella ja toisesta Roosters teki maalin ensimmäisellä yrityksellä.

Rajaritareiden pelinrakentaja Littlejohn turhautui ja lopetti

Roostersin puolustuksen takamies Miikka Lievonen (39) säkittää Rajaritareiden pelinrakentaja Bradshaw Littlejohnin (7). Takana Roostersin puolustuksen linjamies Lauri Vainio (97).

Kun Roosters onnistui ensimmäisellä puoliskolla kaikissa hyökkäysvuoroissaan Rajaritarit kaivoivat itsensä syvään kuoppaan. Pelinrakentaja Bradsaw Littlejohn turhautui peliin ensimmäisen neljänneksen lopussa niin pahasti, että ilmoitti päävalmentaja Kari Leivojalle hänen pelinsä olleen siinä. Puoliajalla Leivoja oli ilmoittanut Littlejohnille, ettei tämän palveluksia enää tarvita joukkueessa.

Rajaritareiden yllätyspelinrakentaja Mikko Koskinen.

Pelinrakentajaksi nostettiin normaalisti laitahyökkääjän tontilla pelannut Mikko Koskinen, joka ei ollut pelinrakentajan tehtäviä kertaakaan harjoitellut. Tämä luonnollisesti vaikutti Rajaritareiden hyökkäykseen varsin huomattavasti. Koskinen juoksi kohtuullisesti mutta onnistui heitoissa vain 2/8 joilla joukkue eteni 54 jaardia. Toinen kiinniotto oli itseasiassa sisemmän laitahyökkääjän Markku Luodon tekemä pelastus, sillä heiton poimi ilmasta ensin Roostersin puolustaja Sampo Ranta mutta Luoto väänsi voimalla pallon pois Rannan hyppysistä.

Rajaritareiden monitoimimies Lawrence "Larry" Atkinson ei ehtinyt juuri vaihdossa käydä.

Rajaritareiden hyökkäyksessä, puolustuksessa ja erikoispeleissä ahkeroinut Lawrence Atkinsonilta loppui pelin kuluessa puhti vaikka hän kirmaisikin pelin lopussa 71 jaardin juoksumaalin. Atkinson oli Rajaritareiden kärkietenijä juoksuissa (162 jaardia ja 1 maali), lentopotkujen palautuksissa (1 palautus), aloituspotkujen palautuksissa (4 palautusta) ja taklauksissa (4+1). Näiden lisäksi Atkinson teki 6 jaardin heiton vastaanotosta maalin.

Roostersin hyökkäys yllättävän tasapainoista

Roostersin heittohyökkäys on tällä kaudella ollut liigan toiseksi tehokkainta ja juoksuhyökkäys liigan toiseksi heikointa. Ennen illan peliä Roosters oli heittänyt n. tuplasti enemmän kuin juossut (240 vrt. 125 kpl). Sunnuntaina Roosters aloitti ottelun seitsemällä perättäisellä juoksuyrityksellä joilla joukkue eteni 36 jaardia ja otti kolmet uudet yritykset. Koko ottelussa Roosters poikkeuksellisesti juoksi useammin kuin heitti (28 vrt. 26 kpl). Muutenkin Roostersin hyökkäys näytti saaneen kiinni normaalista rytmistään kolmen vaikean ottelun jälkeen.

Roostersin pelinrakentaja Robert Johnson heitti 250 jaardia ja 4 maalia.

Robert Johnson heitti 250 jaardia ja neljä maalia eikä Rajaritarit saaneet hänelle riittävää painetta. Osansa tällä oli varmasti Roostersin juoksupainotteisemmalla hyökkäystaktiikalla ja esille nousikin hienosti kolme maalia tehnyt Mikko Tikkanen. Tikkanen juoksi 8 yrityksellä 69 jaardia ja Alex Rapp 13 yrityksellä 58 jaardia. Tikkasen juoksu näytti erityisen hienolta kun hyökkäyksen linja teki hänelle reilut aukot joista jaardeja oli tarjolla.

Lentopotkuissa Kari Hytöstä korvannut Milos Hildebrand.

Roostersin snäpperiongelmat jatkuivat jälleen. Yksi lentopotkun snäppi meni loukkaantunutta Kari Hytöstä tuuranneen Milos Hildebrandin ylitse pitkälle mutta Hildebrand pelasti tilanteen ja teki vielä hienon lentoputkun potentiaalisesti katastrofaalisesta pelistä. Toisessa yrityksessä snäppääjä puuttui kentältä kokonaan. Päävalmentaja Kalle Karppinen kyllä vakuutti, että snäppääjäongelmiin löytyy ratkaisu loppukaudeksi.

Lappeenrannan loppukausi näyttää synkältä

Rajaritareiden päävalmentaja Kari Leivojalla on kova työ saada joukkueensa erinomaisesta alkukaudesta huolimatta kuosiin pudotuspelejä varten.

Rajaritareiden riveistä on tällä kaudella lähtenyt keskushyökkääjä Quinton Jones ja nyt siis liigan kolmanneksi tehokkain pelinrakentaja Bradshaw Littlejohn. Rajaritareilla on pelit vielä vahvasti pelaavaa Crocodilesiä, liigakärki Butchersia ja Wolverinesia vastaan. Mikään peleistä ei varmasti tule olemaan helppo ja Rajaritarit voi vielä jäädä jopa pudotuspelien ulkopuolelle, jos se häviää kaikki loput ottelunsa ja Jaguaarit voittaa kaikki loput ottelunsa. Jaguaarien loppukauden vastus on selvästi Rajaritareita kevyempi kun se kohtaa liigajumbot Trojansin ja Saintsin pudotuspelijoukkue Roostersin lisäksi.

(seuraava pätkä lisätty 27.7.2009 klo 16.31)

Kuuntele haastatteluista kummankin valmentajan näkymys blokatuista lentopotkuista ja loppukauden näkemykset. Mukana myös kuvia ottelusta.

Kalle Karppisen haastattelu

Kari Leivojan haastattelu